Tunnel di congelamento: cos'è, caratteristiche e applicazioni nella logistica

I tunnel di congelamento permettono un congelamento rapido ed omogeneo dei prodotti in un ambiente controllato. Questo tipo di macchinari industriali sono diventati essenziali nella catena di produzione delle aziende del settore alimentare dedicate a carne, pesce e frutti di mare, piatti pronti e verdure congelate.

Esistono diversi tipi di tunnel di congelamento che rispondono a differenti situazioni ed esigenze. Tutti garantiscono un congelamento rapido degli alimenti, contribuendo a preservarne la qualità e la freschezza. Di seguito vediamo nel dettaglio cos’è un tunnel di congelamento, le sue caratteristiche principali e come viene utilizzato nella logistica.

Cos’è un tunnel di congelamento?

Un tunnel di congelamento è un'attrezzatura industriale progettata per congelare i prodotti in modo veloce e uniforme. È costituito da una camera ermetica nella quale vengono introdotti gli alimenti, i quali sono trasportati al suo interno mediante un sistema di nastri trasportatori. All'interno del tunnel si generano correnti d'aria fredda che congelano gli alimenti in brevissimo tempo, generalmente in pochi minuti.

L'impiego di tunnel di congelamento è una pratica comune nell'industria del congelato, un settore in crescita in cui è necessario abbassare rapidamente la temperatura dei prodotti per preservarne le qualità. 

Caratteristiche di un tunnel di congelamento

Le principali caratteristiche di un tunnel di congelamento sono:

• Trasporto continuo. In un tunnel di congelamento, i prodotti vengono spostati continuamente per mezzo di una serie di nastri trasportatori o vassoi, fornendo un flusso di merce costante.
• Temperature estremamente basse. Sono progettati per raggiungere temperature di congelamento molto basse, di solito inferiori ai -18 °C e in alcuni casi anche molto più fredde.
• Flusso d'aria fredda. All'interno del tunnel, viene usato un sistema di refrigerazione che fa circolare aria fredda ad alta velocità per raffreddare e congelare i prodotti in modo uniforme.
• Controllo preciso della velocità e del tempo. È possibile regolare la velocità del nastro trasportatore e il tempo di permanenza dei prodotti nel tunnel. Ciò consente di controllare il processo di congelamento in base ai requisiti specifici dei prodotti.
• Riduzione della formazione di cristalli di ghiaccio. In un tunnel di congelamento, una rapida congelazione minimizza la formazione di grandi cristalli di ghiaccio nei prodotti che potrebbero condizionarne negativamente la consistenza e la qualità.

Tipi di tunnel di congelamento

A seconda del metodo di congelamento adottato, i tunnel di congelamento vengono classificati principalmente in due categorie:

• Ad aria forzata. In questi tunnel, l'aria fredda viene generata mediante dei compressori e distribuita attraverso dei ventilatori. Sono adatti per congelare un'ampia varietà di alimenti, come ad esempio, carne, pesce, frutta, verdura o latticini.
• A contatto. In questa modalità di tunnel, gli alimenti si congelano quando entrano in contatto con una superficie fredda, come una piastra metallica o un rullo. Sono adeguati per congelare velocemente e in modo uniforme gli alimenti, come ad esempio, prodotti da forno, di pasticceria e gelati.

Oltre a questi due tipi esistono altri tunnel di congelamento:

• A spirale. Formato da un nastro trasportatore a spirale che si muove verso l’alto o verso il basso mentre i prodotti attraversano il tunnel. Il suo design a spirale occupa meno spazio e offre una maggiore capacità di congelamento in una superficie ridotta. È comunemente utilizzato nell'industria della panificazione e nella produzione di alimenti processati.
• Congelamento criogenico. Gli alimenti vengono congelati adoperando gas criogenici, come l’azoto liquido o l’anidride carbonica liquida. Questo tipo di tunnel è adatto al congelamento di alimenti delicati, come frutta e verdura.
• IQF (Individual Quick Frozen). In questi tunnel di congelamento individuali (IQF), i prodotti vengono esposti a un flusso d'aria fredda ad alta velocità, ottenendo un congelamento rapido e uniforme. Questo tipo di tunnel è perfetto per congelare prodotti più delicati come pizza e hamburger.

La scelta del tunnel di congelamento ideale dipende da fattori come il tipo di alimenti e le quantità da congelare, oltre che dal budget a disposizione.

Differenze tra un tunnel di congelamento e una cella frigorifera

Celle frigorifere e tunnel di congelamento sono due installazioni con lo stesso scopo: stoccare e conservare i prodotti a basse temperature. Tuttavia, presentano differenze significative nella loro progettazione e nel loro funzionamento. 

• Congelamento vs. mantenimento della temperatura. Un tunnel di congelamento si usa per congelare rapidamente i prodotti, portandoli dalla temperatura ambiente a quella di congelamento in un breve periodo di tempo. La funzione principale di una cella frigorifera, invece, è quella di mantenere i prodotti a una temperatura bassa e costante, in genere superiore al punto di congelamento per prolungarne la durata di conservazione e mantenerne la freschezza. 
• Congelamento vs. refrigerazione. I tunnel di congelamento operano di solito a temperature inferiori a -18 °C favorendo un rapido congelamento dei prodotti. Le celle frigorifere, invece, mantengono in genere temperature superiori a 0 °C (normalmente tra 0 °C e 5 °C, a seconda dei prodotti stoccati).
• Breve termine vs. lungo termine. I tunnel di congelamento sono stati progettati per congelare i prodotti in un breve periodo di tempo, spesso in questione di minuti o ore, a seconda del tipo di prodotto e della capacità della macchina. Le celle frigorifere sono più appropriate per la conservazione a lungo termine, poiché mantengono una temperatura costante che preserva la qualità dei prodotti.
• Tunnel vs. cella. I tunnel di congelamento sono strutture lunghe e strette attraverso le quali i prodotti vengono spostati su un nastro trasportatore o su vassoi. Le celle frigorifere sono per lo più locali o spazi isolati termicamente con unità di refrigerazione che mantengono una temperatura costante. I prodotti vengono conservati su scaffalature all'interno della cella frigorifera.

Riassumendo, la differenza fondamentale tra una cella frigorifera e un tunnel di congelamento sta nella loro funzione e nella temperatura di esercizio. Entrambe le installazioni svolgono un ruolo cruciale nella supply chain delle aziende di settori che richiedono il controllo della temperatura, come l’industria alimentare, farmaceutica o chimica.

Applicazione di un tunnel di congelamento nella logistica

I tunnel di congelamento sono una parte sostanziale della logistica del freddo per le aziende che gestiscono prodotti a temperature sotto zero. La rottura della catena del freddo può avere conseguenze dannose, come il deterioramento precoce dei prodotti, la perdita delle loro proprietà organolettiche o la proliferazione di batteri e microrganismi nocivi per la salute umana.

Un esempio di azienda che si avvale di questo sistema di congelamento è l'operatore 3PL Megafin. L'impresa dispone di tre tunnel di congelamento rapido per gestire un'ampia varietà di prodotti (pollame, carne di maiale, gelati, verdure e polpe, in particolare) che vengono distribuiti a più di trenta clienti in Colombia. La sfida più grande per questo operatore logistico è conservare ogni articolo alla temperatura corretta e distribuirlo al momento giusto.

Ogni giorno, il magazzino di Megafin riceve una moltitudine di pallet contenenti una vasta gamma di prodotti alimentari inviati dai suoi clienti. La maggior parte della merce viene mandata direttamente nei magazzini di conservazione, mentre altra viene destinata a uno dei tre tunnel di congelamento. Ciascuno di essi ha la capacità di congelare da sette a dodici tonnellate di alimenti a -30 ºC in un intervallo di tempo compreso tra 12 e 36 ore a seconda della composizione fisico-chimica e del diametro del prodotto.

Il software di gestione magazzino (WMS) di Mecalux, Easy WMS, mantiene un controllo rigoroso dei pallet ricevuti e decide in quale camera depositare ciascun prodotto: congelamento, refrigerazione o temperatura ambiente: “Uno dei maggiori vantaggi della digitalizzazione della logistica è la corretta organizzazione delle merci. Il sistema assegna un’ubicazione         a ciascun pallet tenendo conto di aspetti quali il tipo di alimento contenuto e la temperatura alla quale deve essere conservato. Alcuni pallet non possono essere stoccati insieme: dobbiamo tenere in considerazione le normative e le specifiche di ogni prodotto per garantire l'applicazione dei nostri programmi di sicurezza alimentare, HACCP e controllo degli allergeni”, spiega Rogelio Betancourth, Responsabile della logistica di Megafin.

Tunnel di congelamento, alleato della logistica del freddo

La logistica diventa ogni giorno più impegnativa, a maggior ragione per le aziende che gestiscono prodotti congelati. Garantire la tracciabilità degli articoli sensibili alle variazioni di temperatura è chiave per mantenerli in condizioni ottimali. La logistica del freddo comporta anche due ulteriori sfide: mantenere la catena del freddo senza che il consumo di energia si elevi in modo eccessivo e limitare l’esposizione degli operatori a temperature sotto zero. I tunnel di congelamento permettono di congelare gli alimenti velocemente, preservandone la qualità e senza bisogno dell'intervento umano. 

Il mercato offre diverse soluzioni logistiche che semplificano il lavoro delle aziende che operano con prodotti congelati ed evitano interruzioni nella catena del freddo. Se sei interessato ad ottimizzare la tua installazione logistica di prodotti congelati, non esitare a contattarci, un nostro esperto ti consiglierà la soluzione più adatta alla tua azienda.